在日本，所谓的国立大学就是国家直接设置的大学和国立大学法人设置的大学，即分为国立大学和公立大学。国公立大学法人是国家或当地政府全额出资的团体。并且从2004年4月1日的新学年开始，所有国公立大学根据国公立大学法而成立了独立的法人组织。
日本国公立大学相对应的是占据了全日本779所大学中的600所以上日本私立大学，目前日本有公立大学91所、国立大学86所。日本的高等教育机构根据设立主体的不同，可以分为国立、公立、私立三种。国公立大学中，国立大学总数为86所、公立大学91所，基本上都是一流大
