《海上钢琴师》没有原型。该片改编自亚利桑德罗·巴里克文学剧本《1900：独白》，讲述了一个被命名为“1900”的弃婴在一艘远洋客轮上与钢琴结缘，成为钢琴大师的传奇故事。片中轮船的外观设计灵感来自于卢西塔尼亚号及其姐妹毛里塔尼亚号。1900弹钢琴的舞厅有着跟毛里塔尼亚号相似的圆形屋顶。拍摄《海上钢琴师》使蒂姆平生第一次访问意大利，说服他的并不是托纳多雷，而是那部独白剧《1900：独白》，这个讲述无名钢琴家的虚构故事打动了他。
