李百药所写《北齐书》对高湛的评价:“仪表瑰杰,神武尤所钟爱。”“帝时年八岁,冠服端严,神情闲远,华戎叹异。”“武成风度高爽,经算弘长。文武之官,俱尽谋力,有帝王之量矣。但爱狎庸竖,委以朝权;帷薄之间,淫侈过度。灭亡之兆,其在斯乎。玄象告变,传位元子;名号虽殊,政犹己出;迹有虚饰,事非宪典;聪明临下,何易可诬。又河南、河间、乐陵等诸王,或以时嫌,或以猜忌,皆无罪而殒。非所谓知命任天体大道之义也。”
高湛自小仪表瑰杰,风度高爽,堪为时人惊叹,甚为其父高欢所喜爱。最初受封长广郡公,高洋创建北齐后,天宝元年即550年进爵长广王。皇建二年即561年,受遗诏即位,改元太宁。在位期间,宠信奸佞宵小,淫乱于朝廷之上,并肆意诛杀宗室以及大臣。一时间,朝政混乱,社会处于动荡之中,北齐国势因此转衰。