说到南北朝，大家第一个印象是什么，没错，就是战争。它是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期，上承东晋十六国下接隋朝。那么本期的历史文化，来讲讲南北朝。
控制东晋政权已有十余年时间的刘裕，为了积累篡位的最后政治资本，于417年发动第二次北伐，试图消灭接纳了反对刘裕的桓氏和司马氏残余势力的羌族姚氏的后秦政权。要消灭远在关中立国的后秦，刘裕统率的北伐军必须经过北魏控制的黄河中游沿岸地区，南北冲突在所难免。刘裕北伐的目标只有一个，就是消灭后秦政权，故而不想与魏军纠缠以免消耗过多的精力。刘裕原本打算用绢帛买路以减少麻烦，不过最终双方还是通过战争一决胜负。在成功压制了魏军的阻挠后，刘裕率军越过北魏控制区，顺利实现了消灭后秦政权的既定目标。
刘裕北伐占领了以长安为中心的关中和以洛阳为中心的关东地区，南北朝疆界在黄河沿岸完全接壤。数年之后，宋武帝刘裕去世、少帝刘义符即位之际，北魏趁机发动南征，并且取得了很大战果。明元帝亲征督战，北魏大军渡河攻占了由刘宋军队据守的河南重镇滑台、洛阳、虎牢及其附近地区，将其势力范围扩展到河南地域，为其后与刘宋进一步争雄河淮地带并向南扩张疆界创造了条件。在其后几乎同时的三十年间，南北朝政权分别是由鲜卑族的拓跋焘（408-452）和汉族的刘义隆（407-453）进行统治的，他们的在位时间分别是423.12.24-452.3.11与424.9.17-453.3.16，南北朝关系即是这两个年龄相近的君主及其统治集团政治智慧和军事实力的较量。
就北魏方面来说，在很长时间里其征服的矛头是指向北方地区的各个区域政权，太武帝即位初北魏虽然已据有河南几个重镇，但总的来看黄河中下游河南地区主要还是刘宋领土。尽管如此，对于刘宋在河南地域的统治而言，北魏河南诸镇有如插入其北部边疆的几把尖刀，让刘宋朝廷执政者难以释怀。因此，宋文帝时期曾几次派军北伐以争夺河南沿岸重镇，而北魏方面也都进行了有力还击，并试图进一步扩大战果，对刘宋河南疆域进行蚕食和削弱。这样，在河南地区的军事冲突便成为太武帝发动大规模南伐战争之前近三十年间南北朝战争关系的焦点。
总体来看，南北朝关系在当时更多地是以和平方式进行的，双方通使颇为频繁，在整个南北朝关系史上处于外交关系最为密切的一个时期。这主要是因为，太武帝时期北魏政治的重心是在消灭北方大夏、北燕、北凉诸政权并加强对各个征服区域的有效控制，镇压各地不断发生的反叛活动（其中严重者如盖吴之乱，甚至威胁到北魏政权的统治基础），而对漠北强大的柔然游牧政权的多次远征和防范，也牵掣了北魏太武帝的大量精力。另一方面，随着北魏对关陇地区的征服，南北朝在今陕甘南部接壤地带的陇南汉中地区发生了冲突，这一带是氐族聚居区，杨氏是当地的实际统治者，南北朝政权的冲突与氐人的向背息息相关。
