清光绪二十三年(1897年)，杭州知府林启利用普慈寺创办了求是书院。
普慈寺始建于南宋绍兴年间，元至正年间重修，明毁，清光绪十五年至十七年间（1889～1891年）重建。该校是浙江省第一所新型高等学府。
1901年11月，改为浙江求是大学堂；1902年改称浙江大学堂；1903年12月，又改为浙江高等学堂；1912年，浙江高等学堂更名为浙江高等学校；1914年停办，9年复校，又几经更名；1927年，浙江高等学校恢复办学，更名为国立第三中山大学。
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