当物料与一定状态的空气接触后，物料将释出或吸入水分，最终达到恒定的含水量。若空气状态恒定，则物料永远维持这么多的含水量，不会因接触时间延长而改变，这种恒定的含水量称为该物料在固定空气状态下的平衡水分，又称平衡湿含量或平衡含水量。物料中的水分超过平衡含水量的那部分水分称为自由水分。
