大气污染究竟有多么严重，是由两方面决定的，一是污染源，二是扩散条件。后者主要受地形条件和气象条件影响。
污染源方面：北方和南方城市的差距主要集中在燃煤和土壤尘上。燃煤源包括燃煤供暖和火力发电；前者北方有南方无，后者北方多南方少。土壤尘源包括沙尘和本地扬尘；两者的根源都在于北方气候干燥、地表植被覆盖率低，水土固着很差。西北大漠、内蒙沙化草原和黄土高坡是全球最牛逼的沙尘暴老窝之一（只有撒哈拉沙漠可与之媲美）。这对南方也有影响，还能吹到太平洋上去，但总归不如华北地区首当其冲。沙尘暴携带的细颗粒物，可以在空气中滞留很久，成为春季雾霾的元凶之一。至于扬尘，在南方城市也是个角儿，但因为湿润多雨，到底不及在北方凶猛。
扩散条件方面：地形因素很复杂，须得就地论地。一般来说，南方多山地，易形成局部对流，在无外来强气流的情况下，比华北平原地带更利于扩散；但有强气流光顾时，又显露出弊端。两者间更重要的差异体现在气象因素上。
