明朝时期总兵的兵力变化较大，总体是明初最多，中期最少，后期增加。具体情况如下：
朱元璋统一中国时，总兵约有100万，这是几十年与蒙古及其他武装力量殊死搏斗后生存下来的一支铁血军团。到燕王朱棣上位时，将总兵数量增加到150万，不仅平定北方，而且征讨南方。此时的明军从数量上和质量上都达到巅峰。
明中期由于国家强盛日久，四方无有敢犯者，军队数量不断减少，军纪松弛，武备空虚，兵力不足70万。统治者不担心敌国外患，一心防备内变，兵力减少，增加特务，设立东厂，西厂及锦衣卫。土木堡战役后，明军人数达到历史最低，全国兵力大约30万。
明朝后期军队建设有所加强，万历中期兵力达到90万，但分布比较集中，京师周围30万，辽东20万，山西、河南北部、安徽北部共约20万，其余全国分布。崇祯年间兵力下降至80万，但战斗力大大提高，尤其是辽东军团和京师军团。
