冬至日并不是每年的12月22日，因此和清明一样，被称为“活节”，它一般在公历的12月21日或12月22日这二日之间来临。
冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。古人对冬至的说法是：阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”。冬至过后，各地气候都进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”，我国民间有“冷在三九，热在三伏”的说法。
冬至时节，天地闭藏，万物休整，神志深藏于内。人在这时应当顺应时令，遵循“冬藏”养生之道，多“储蓄”、少“透支”，以求健康长寿。而在冬至后，阳气开始萌发，此时要潜阳补温，敛阳护阴，要多吃补益身体的食物，如莲子、芡实、薏仁、赤豆、大枣、银耳、猪肝等。此外，还应多吃些羊肉、鸡肉、带鱼等御寒食物。
