萤火虫发光一方面是为了求偶，有些种类的萤火虫，只有雄性虫有发光器官，而有些种类则双方都有。而另一方面是为了警示天敌或想要吃它的动物，属于警戒色。求偶时，有些种类的光是一闪一闪的，有些则是持续发光。这种信号是因种类而不同的，在长度和节律上都有所不同。北美的Photinuspyralis雌性虫也有发光器官，雌雄识别的关键是雌虫在接收到雄虫光信号后两秒钟应答。
