结晶是指第一次结晶，就是说从溶液中制备化合物时，以加热蒸发溶剂而后冷却，使目标物质从溶液中首先结晶析出，经过过滤制备出该化合物。而重结晶是指第一次结晶制备的化合物不纯净，继续溶解并从溶液中再次结晶出来，此时由于杂质的量与第一次制备时相比，远小于目标物质，所以杂质不会析出，起到了提纯目标化合物的作用。
一次重结晶并不能使目标化合物变得很纯，所以要继续进行二次、三次，甚至更多次的重结晶，每重结晶一次，就提纯了一次。重结晶法适合于提纯在低温时溶解度较小，而随着温度升高溶解度显著增大的物质。在热溶液的温度逐渐降低时，溶解在溶液中的目标物质溶解度急剧下降而大量析出，而杂质一般都是在温度低时仍有较大溶解度的物质(即便不是，在重结晶过程中由于量少，也不会达到饱和而析出)。
