人类的指纹有三种基本形状：斗型（whorl）、弓型（arch）和箕型（loop）。
同心圆或螺旋纹线，看上去像水中漩涡的，叫斗型纹（whorl）；纹线是一边开口的，即像簸箕似的，叫箕型纹（loop）；纹形像弓一样，叫弓型纹（arch）。它是皮下组织对指肚表皮顶压方向的不同造就了这不同的形状。
指纹，也叫掌印，即是表皮上突起的纹线。由于人的指纹是遗传与环境共同作用产生的，因而指纹人人皆有，却各不相同。由于指纹重复率极小，大约150亿分之一，故其称为“人体身份证”。
指纹是人类手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路，指纹能使手在接触物件时增加摩擦力，从而更容易发力及抓紧物件，它是人类进化过程式中自然形成的。
指纹在胎儿第三四个月便开始产生，到六个月左右就形成了。当婴儿长大成人，指纹也只不过放大增粗，纹样终生不会发生改变。
