化学周期是根据电子层数分，族是根据最外层电子数分。在周期表中，元素是以元素的原子序排列，最小的排行最先。表中一横行称为一个周期，一列称为一个族。
同一族的元素从上到下，随电子层数增多，原子半径增大。（五、六周期间的副族除外）
具有相同电子层数的一系列元素按原子序数递增顺序排列的一个横行为一个周期。同周期元素从左到右，金属性逐渐减弱，非金属性逐渐增强。
周期表中共有七个横行，也就是七个周期。第1周期（只含2种元素），称特短周期；第2、3周期（各含8种元素）称短周期；第4、5周期（各含18种元素）称长周期；第6、7周期（含32种元素），第7周期（尚未全部发现）称特长周期。也有将第1、2、3周期称短周期，第4、5、6、7周期称长周期的。
