澜沧江发源于中国西南地区，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，由越南注入南海的国际河流，澜沧江的上源扎曲、子曲，均发源于中国青海省唐古拉山北麓，东南流至西藏昌部与右岸支流昂曲汇合后，称澜沧江，澜沧江流域基本属中国境内，河长2161 千米含中缅边界河段31千米，流域面积19万平方千米，中国境内为16、74万平方千米，中、缅、老国界处多年平均年径流量760亿立方米，其中中国境内为740亿立方米，澜沧江流域自北向南呈条带状，流域平均宽度约80千米，河道出青藏高原后，进入高山峡谷区，山峰高出水面3000多米，出中国境后，河道方开阔平缓，澜沧江流域气温由北向南递增，垂直变化明显，降水量也呈由北向南递增趋势，由400至1000毫米增加到1000至3000毫米。
