明朝末期就有了资本主义萌芽。19世纪60、70年代,受外商企业的刺激，一些官僚、地主和商人投资于近代企业,洋务派引进西方先进生产技术,算是中国民族资本主义的突破性发展的开始。原因如下：
1、掠夺性的投资成为帝国主义对华进行经济侵略的主要方式，同时商品侵略仍然在继续扩大，加剧了中国社会自然经济的进一步解体，在客观上也使中国城乡商品经济有所发展，为中国民族工业的发展创造了某些条件和可能。
2、甲午战败，进一步暴露了清政府的腐败无能，加之巨额赔款，为扩大财源，解决财政困难，迫使清政府减轻和放松了对民族资本主义工业发展的限制。19世纪末，中国出现了一个兴办工业的高潮。
3、这一时期民族工业发展有以下几个特点：商办厂矿数量增加，投资总额迅速增长，轻工业发展最为显著。 随着民族工业的初步发展，民族资产阶级也有所壮大。
