古代的道士很喜欢拿天然矿石烧炼加上汞化合物热稳定性不好，容易分解出金属单质，因此就发现了水银。古时候水银收集一般通过两个途径，要么直接开采水银矿洞里的水银，但是数量应该不大；要么采用加热丹砂（辰砂）的方法获取水银。
