利用了连通器的原理，主要是为了防止造成液封。可以防止下水道里的异味，病菌、细菌等污染。
室温下，为了加快有些反应速度很慢或难以进行的化学反应，常常需要使反应物较长时间保持沸腾。这种情况下，就需要冷凝装置，使蒸汽不断地在冷凝管内冷凝而返回反应器中，以防止反应器中物质逸失。或有时反应物具有挥发性，为了不使反应物挥发太快而损失，通常在反应容器上方安装冷凝管，这样蒸气将遇冷回流入反应容器内。
回流除了这一种化学上的现象外，还代表一种社会潮流，“回流急售”、“举家回流”、眼下西方世界正遭遇半个世纪以来最严重经济危机的袭击，“回流”成了海外华人圈从去年到现在的热门词汇。
