冲程有2冲程和4冲程之分。
2冲程是指曲轴转一圈即可完成一个工作循环，也就是完成吸气（2冲程称作扫气）--压缩--做功--排气。这是2冲程发动机的特点。
4冲程发动机的特点是曲轴转两圈才完成一个工作循环，也就是吸气--压缩--做功--排气（初中物理叫吸气冲程--压缩冲程--做功冲程--排气冲程）。二冲程发动机没有气门，利用缸套上的扫气孔进气。四冲程发动机有气门，利用曲轴正时齿轮带动正时链(小链)，正时链带动凸轮轴来实现气门的开/关。同排量的2冲程发动机功率大过4冲程发动机，但4冲程发动机省油。
冲程是指发动机的活塞从一个极限位置到另一个极限位置的距离。
冲程的长度对引擎的活塞速度有直接的关系，冲程变大后活塞速度也会随之增加，机械损耗也就越大，这将直接限制了引擎的最高转速。一般引擎的活塞均速不会超过20m/s，活塞速度越快对引擎寿命越不利。
