寒武纪是显生宙的开始，距今约5、42亿年前至4、88亿年。
寒武纪可再分为早寒武纪、中寒武纪、晚寒武纪。寒武纪是显生宙最早的地质时代，下一个纪是奥陶纪。在传统理论上它可区分为三个时期：早寒武纪，即5、41至5、4亿年前、中寒武纪，即5、4至5、23亿年前、以及晚寒武纪，即5、23至4、92亿年前。这是建立在岩石地层学上的分法。
名字来自于英国威尔士的一个古代地名罗马名称“Cambria”，该地的寒武纪地层被最早研究。“寒武纪”一词是英国地质学家塞奇威克于1835年首次引进地质
