公元1872年到1875年间，由中国第一位西方留学生容闳先生倡议，在曾国藩、李鸿章等洋务派的支持下，清政府先后派出四批共一百二十名中国幼童赴美国留学，詹天佑先生即为第一批幼童之一员。
在洋务运动的大背景中，洋务派主张学习西方的声、光、电、化、轮船、火车、机器、枪炮、报刊、学校等，打出“自强”和“求富”的旗帜，认为要富强，使中国“有备无患”，必须学习西方资产阶级的自然科学甚至社会政治学，因此提倡兴“西学”、提倡“洋务”、办军工厂，生产新式武器、迠立新式军队，达到“自强”目的，为了解决军用工业的原料、资金、运输问题，进而大力兴办民用工、矿业和运输业，达到求富，抵制外国资本主义侵略、扩张的目的。
