汉朝按年代和建都分西汉和东汉。
西汉是我国第一个统一强盛的帝国。在西汉统治的近四百年的历史中，通过一系列的政治经济的改革，使国力强盛、人民安乐，呈现出一派太平盛世的景象。在此期间，中国一直以世界强国的面目屹立于世界之林。
高祖在位七年间，加强了中央集权统治。同时制定一系列的“与民休息”的政治方针，巩固了自己的统治，为强大的汉朝盛世奠定基础。高祖薨，传位惠帝刘盈，但此时政权实际已掌握在汉高皇后吕雉的手中。
吕后前后共掌权十六年，是我国历史上为数不多的女统治者之一。
