向日葵的原产北美洲，现在世界各地均有栽培。南非是世界第十大向日葵产地之一，1998年产量在58、4万吨，1996年曾达到78、4万吨，主要分布在马普马兰加省高草原；世界十大向日葵之一是中国，主要分布在辽宁、河北、内蒙、青海、黑龙江等；向日葵的另一主要产地是独联体国家的哈萨克斯坦。
向日葵，是菊科向日葵属的一年生草本植物。高1至3、5米。茎直立，圆形多棱角，质硬被白色粗硬毛。广卵形的叶片通常互生，先端锐突或渐尖，有基出3脉，边缘具粗锯齿，两面粗糙，被毛，有长柄。头状花序，直径10至30厘米，单生于茎顶或枝端。 总苞片多层，覆瓦状排列，长硬毛，夏季开花，花序边缘生中性的黄色舌状花，不结实。花序中部为两性管状花，棕色或紫色，能结实。矩卵形瘦果，果皮木质化，灰色或黑色，称葵花籽。
