19世纪德国统计学家恩格尔根据统计资料，对消费结构的变化得出一个规律：一个家庭的收入越少，家庭收入中（或总支出中）用来购买食物的支出所占的比例就越大，随着家庭收入的增加，家庭收入或总支出中用来购买食物的支出份额则会下降。推而广之，一个国家越穷，每个国民的平均收入或平均支出中用于购买食物的支出所占比例就越大，随着国家的富裕，这个比例呈下降趋势。即随着家庭收入的增加，购买食物的支出比例则会下降。
恩格尔，生于德累斯顿，德国统计学家，因恩格尔定律闻名于世。他早年与法国社会学家弗雷德里克·勒普莱交往甚密，勒普莱对家庭问题很感兴趣，这使恩格尔开展了对家庭的调查。这些调查所搜集到的开支数据使恩格尔确信，在家庭的收与该户分配于食物和其他项目的支出之间，存在着一定联系。这是经济学中最早确立的定量函数关系之一。
