从严格意义来说，汽车空调没有外循环，有的只是汽车空调的内循环。按下汽车空调内循环按钮，汽车就开启了空调内循环模式。汽车关闭了车内外的气流通道，也就是车内就是个密闭的空间，空调由于外界空气不能进入到车内。
内循环状态是关闭了车内外的气流通道，不开风机就没有气流循环，开风机时吸入的气流也仅来自车内，形成车辆内部的气流循环。
主要是及时有效地阻止外部的灰尘和有害气体进入车内，比如行使中通过烟雾、扬尘、异味区域或车辆密集紧凑行驶时，阻挡前车排出的有害尾气。另外一个作用就是保温。外循环状态是利用风机将车外的空气抽吸到车内，也就是说车外与车内的气道是流通的，风扇打出的风来自车外，即使不开风机，车辆行驶中仍然有气流吸入到车内。利用外循环，可以呼吸到车外的新鲜空气。
