据唐义净《南海寄归内法传》讲，西域习俗，每日以杨枝细条剔齿，熟嚼枝头以净牙，称齿木。当地有这样的礼节，向贵客赠齿木及净水，以表示祝人健康，及恳请之意。所以请佛菩萨，也用杨枝、净水。
另外，古代印度，人们认为杨枝可以消灾除病。在千手观音的四十二个大手臂中的一个手执杨枝时说。身患种种疾病者，应手执杨柳枝诵念真言。
还有人认为杨柳枝具有旺盛的生命力，这是以杨柳喻佛法的兴旺发展。
杨柳取其柔顺，是象徵观音慈悲救苦，众生之意，所谓「金刚怒目，菩萨低眉」。
大约六朝隋唐佛法盛行之世，观音菩萨已家喻户晓.传说观音菩萨有三十三个化身，杨柳观音就是其中之一。据说有一天，观音菩萨听说中州地区民风很不好，百姓愚昧无知，贪财好利。慈悲的菩萨决定前去度化那些愚人。乘着祥云的观音菩萨来到中州地区的太室山。当天夜里，她托梦给当地的百姓，说是明天观音菩萨要经过此地，点化有缘人，解救百姓的苦难。
