清代“尚方宝剑”没有史书记载。尚方，是主制皇家所用的刀剑兵器及玩好之物的工场及其管理部门。至于尚方宝剑，作为皇帝权力的象征，出自《汉书》朱云对汉成帝的讲话：臣愿赐上方斩马剑，斩佞臣一人以厉其余。但朱云所说的尚方宝剑还只是把它作为皇帝权力的借喻。真正大量把尚方宝剑作为皇帝权力象征以赐臣下的，是在明代。明太祖朱元璋出身贫苦，对于官吏的贪赃枉法深恶痛绝，所以开国之初，就将御史台与军政首脑部门并列，下诏说：“国家立三大府，中书总政事，都督掌军旅，御史掌纠察。朝廷纪纲尽系于此，而台察之任尤清要。”《明史·职官志》后又将御史台改为都察院，使监察御史兼有监察各地官僚的职责。御史出巡，带着专印，印文为“绳衍纠缪”，以示其代表朝廷的权力。后来，在明皇朝的进一步实践中，监察御史出巡，常赐以尚方宝剑，表示“如朕亲临”。这就是尚方宝剑的由来。
