放射性元素是能够自发地从不稳定的原子核内部放出粒子或射线（如α射线、β射线、γ射线等），同时释放出能量，最终衰变形成稳定的元素而停止放射的元素；被广泛利用在许多方面，如核电站、空间技术、医疗技术、同位素技术等为人类服务。放射性元素分为天然放射性元素和人工放射性元素两类。
