字面意思是：按五服的远近来确定罪行。五服，指五种丧服的服制。血缘亲属范围包括上至高祖、下至玄孙的九代世系，在此范围内的直系血亲与旁系姻亲均为有服亲属，按服制规定为死者服丧。服制分为斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻，故称“五服”。按照规定，亲者服重，依次递减。西晋的《泰始律》规定，服制愈近，血缘关系越近的人，如果以尊犯卑，处刑愈轻；以卑犯尊，处刑愈重。服制愈远，血缘关系疏远的人，如果以尊犯卑，处刑相对加重；以卑犯尊，相对减轻。
