面包是由埃及人在公元前六千年发明的，面包由埃及人发明通过希腊传入罗马，经过改良后传到欧洲大陆，而欧洲各国借助科技之力，将面包制作技术不断精进，如今世界各国的面包，都揉合了当地精华。
面包起源于一种粗糙、沙砾般的扁饼，最早烘制这种扁饼的人类，可能是石器时代瑞士的湖滨居民，在八千多年前就懂得把谷物舂碎，羼水，在热石头上烘烤。历史学家把发酵面包追溯到公元前二千前到三千年之间的埃及，当时大概是野生酵母侵入生面团，便产生了世界上第一个发面饼，埃及人后来发明的烘炉，把烘制面包变成一种手艺，创制了五十多种不同形状，如圆形、立方形、麻花形、动物形等。
1936年，纽约大都会美术博物院一远征队在埃及阿塞西夫谷发现了少数三千五百年前的面包，令远征队科学家吃惊的是，其中有些几乎像现代的裸麦面包。
摩西把希伯来人带出埃及，他们把古代制面包的秘方带出来。到了耶稣时代，巴勒斯坦所有城市都有出售面包的作坊。
罗马人进一步改进制面包的方法，发明了圆顶厚壁长柄木杓炉，这个名称来自烘制面包时用以推动面包的长柄铲形木杓。他们还发明了水推磨和最早的面粉搅拌机，用马和驴推动。罗马人重视面包，用来作为福利计划的一部分。
中世纪的欧洲人一般都吃粗糙的黑面包，最初白面包只用于教堂仪式，原先只有修道院和寺院中才有烘炉，后来领主宅邸中也有这种设备，富人开始用烘炉制造白面包供自己食用，因此白面包成为特权阶级的食品，地位越高，面包越白，如今情况倒过来，一般认为白面包是普通面包，深色的杂样面包价钱要贵得多。
关于面包最富有灵感的创新，大概出现于十八世纪时的英国，那时有位名叫蒙塔古的贵族，三明治四世伯爵，令人在两片面间夹上肉，使他能边吃边赌博，那种粗制的三明治就此改变了世人的饮食习惯。
