包拯杀陈世美是因为陈世美在有妻儿的情况下抛弃妻子做了驸马。陈世美是戏剧《铡美案》中虚构出来的人物，在戏曲中因为陈世美早年在家中已经娶了秦香莲为妻，但是在参加完科举考试并且高中状元以后被皇帝招为驸马。秦香莲在心灰意冷之际将陈世美告上了公堂，包拯在查明事情原委以后定罪于陈世美最终用龙头铡把陈世美铡死。
包拯铡死陈世美这种故事的另一面，就是所谓的节烈，一种只要求女子的道德品格。一个女子，大门不出，二门不进，未嫁之前，不能让别的男人看见她的脸。在明代，有人碰了一下一个女子的手，这个女子就把自己的手砍掉的事迹，是被人传颂的。而女子尚未出嫁未婚夫死掉，女子为之守节一辈子。当然会得到皇帝表彰，成为节烈的模范典型，要给立牌坊的。
