1895年，袁世凯在天津小站训练新式陆军。这支军队，是中国的第一支近代化军队，完全按照德国陆军的训练方式，武器装备进行训练。
袁世凯在练兵之前就对这一支军队的前景有了自己的算盘。所谓练兵，那就是为了兵权。袁世凯当然要将这支军队训练成为自己的资本。因此，在选兵上面，袁世凯只收农民子弟。在军官的选任上，袁世凯也只选那些没有亲贵背景的军官。
因此，一大批底层军官靠着袁世凯的提携才能做到协统，标统的位置，他们视袁世凯为恩师，更是唯一的长官。这其中就有所谓的北洋三杰”：王士珍，段琪瑞，冯国璋。也包括：徐世昌，张勋，赵秉钧，曹锟，段芝贵等等。
袁世凯从1895年练兵到1909年被罢免，一直掌握这支军队长达24年的时间。其中大部分军官都成了袁世凯的亲信，也都随着袁世凯的升迁而升迁。其中还有大部分人出国留学，学习过西方先进的军事理论和实战经验。段祺瑞就是其中的一个。因此，这样的一支军队，在满清贵族基本不能够插手的情况之下，几乎就成为了袁世凯的亲兵。即使袁世凯被罢免，他们仍然听命于袁世凯。
