地震波分为纵波和横波（即P波和S波），横波只能在固态下传播，纵波则能够在固液态中传播，地震波在不同的物质中波速有不同的变化，地震波检测仪就是根据这一特点检测地壳中的地震波波速变化规律，探测地下物质，最典型的就是根据地震波探测石油等物资。
