声波在传播过程中，碰到大的反射面(如建筑物的墙壁、大山里面等)在界面将发生反射，人们把能够与原声区分开的反射声波叫做回声。当原声与回声时间间隔大于0.1秒，能被人耳分辨出，叫做回声。
人耳能辨别出回声的条件是反射声具有足够大的声强，并且与原声的时差须大于0.1秒。当反射面的尺寸远大于入射声波长时，听到的回声最清楚。即相隔17米时。当原声与回声时间小于0.1秒时，则为混响，混响使音量增大，所以音箱的原理就是混响。
关于回声的应用，声呐装置可谓典型。用回声测海深、测冰山的距离和敌方潜艇的方位，都是由不同功能的声呐装置完成的。
回声在地质勘探中也有广泛的应用。例如在石油勘探时，常采用人工地震的方法，即在地面上埋好炸药包，放上一列探头，把炸药引爆，探头就可以接收到地下不同层间界面反射回来的声波，从而探测出地下油矿。
