为稀有气体的一种。元素名来源于希腊文，原意是“太阳”。法国的杨森利用分光镜观察太阳表面，发现一条新的黄色谱线，并认为是属于太阳上的某个未知元素。氦在通常情况下为无色、无味的气体，是唯一不能在标准大气压下固化的物质。氦是最不活泼的元素。氦的应用主要是作为保护气体、气冷式核反应堆的工作流体和超低温冷冻剂。氦存在于整个宇宙中，按质量计占百分之二十三，仅次于氢。在自然界中主要存在于天然气体或放射性矿石中。氦在某些天然气中含有在经济上值得提取的量，最高可以含有百分之七，在美国的天然气中氦大约有百分之一，在地表的空气中每立方米含有四点六立方厘米的氦，密度只有空气的七点二分之一，是除了氢以外密度最小的气体。氦有两种天然同位素自然界中存在的氦基本上是氦4。相对原子质量为4、003。1868年有人利用分光镜观察太阳表面，发现一条新的黄色谱线，并认为是属于太阳上的某个未知元素，故名氦。
