所谓金神，是指东西南北中五方神中的西方神，按道家的解释，五方各有一座星掌管，而每星又有一神辅佐，为了便于人们理解，多把五方神各以一种动物作标志，东方神以苍龙为标志，南方神以朱鸟(或称朱雀)为标志，中央神以黄龙为标志，西方神以白虎为标志，北方神以玄武(龟蛇相交的怪兽)为标志。中国传统哲学讲五行相生相克，道家习惯将五行配五方，又以五行称呼五星——金木水火土。五星的标志，战国时期已固定下来，如《山海经·海外西经》记载：“西方蓐收，左耳有蛇，乘两龙。”晋郭朴注：“金神也，人面虎爪、白毛、执钺。”直至宋代，金神的特征仍然是这个样子。黄庭坚《题石供奉金神像》云，道家所言太白真官，儒家称之为“蓐收”，昔号公梦，在庙中被雕塑成人面、白毛、虎爪、执钺，立于西阿。唐吴道子画金神形象，也是这个样子。宋孙知微父子、丘文播甥舅、石恪、邓隐等，均继承吴道子传统。黄庭坚感慨说：今人做金像还是老样子，对其详情我不大知道。“虽然，盖无形应物成像，所谓无形者非无形也，无常形也。然则应物而神，唯识而已，自求多福，自种自收，我心则神也。”他这是以禅理解读古代艺术形象了。
