1891年12月21日，由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会训练学校的体育教师詹姆士·奈史密斯发明。
最初，他将两个装桃子的篮，钉在学校健身房楼上看台的两端，以橄榄球作为比赛用具，向篮内投掷，后来改为铁制的圆圈，挂上线网。再后来剪开网子下口，成为今天篮筐的样子。为了完善篮球这一新生运动项目，他在1892年制定了18条规则，后逐步修改和增加条款，出场人数也逐渐减少，直至规定每队5人，这才成为现代的篮球运动。
