老化是指高分子材料在加工、贮存和使用过程中，由于受内外因素的综合作用，其性能逐渐变坏，以致最后丧失使用价值的现象。老化是一种不可逆的变化，它是高分子材料的通病。但是人们可以通过对高分子老化过程的研究，采取适当的防老化措施，提高材料的耐老化的性能，延缓老化的速率，以达到延长使用寿命的目的。
劣化指高分子物质性能降低不能复原的变化， 高分子物质受热、光、紫外线、氧、臭氧及各种化学药品作用，会发生变色、龟裂、强度降低等物理或化学性能变化，这些外部条件能引起高分子主链断裂或交联，导致结构变化且性能降低。判断劣化程度多用力学或电性能等各种物理性能变化作为尺度。
