中美建交的真正原因是新中国成立以来，在国际事务中发挥着越来越重要的作用，尤其是对第三世界国家，同时中国恢复了在联合国的合法席位，国际地位日益重要。
自20世纪50年代末开始，中苏之间的裂痕加大。从美方来说，美国经过二十几年对新中国的孤立政策，逐渐意识到外交政策的失败，而当时美苏争霸中，美国处于劣势，不得不考虑改善中美关系。
中苏关系的恶化为中美关系改善提供了契机。
1972年，尼克松总统访华，这标志着自新中国成立后中美相互隔绝的局面终于打破。20世纪70年代末，高瞻远瞩，抓住机遇，促成中美于1979年1月1日建立正式外交关系，从而结束了长达30年之久的不正常状态。
尼克松访华也标志着自中华人民共和国成立以来美国遏制中国战略的失败。中美两国关系的和解极大地缓解了来自北方的对中国安全的威胁，同时也推动了中国与一大批国家关系的正常化。
