纵波的振动方向与传播方向相同，例如声波就是纵波。纵波可以在固态、液态、气态中传播；横波的振动方向与传播方向垂直，例如甩动绳子形成的就是横波，横波只能在固态中传播。由于纵波可以在地球内部的所有介质中传播，纵波在建筑物中引发的震感，就是水平晃动。楼层越高，感觉越明显。横波在地球内部传播时，遇到地下水、或者河流、海洋，就会"过不去"。横波在震中附近的建筑物中引发的震感，就是竖直巅波。
