中堂是明清时期对大学士的尊称。荣禄是慈禧的亲信，在维新变法与义和团运动中均站到了慈禧一边。但是大学士的名额是有限制的，分三殿三阁共六个大学士。李鸿章生前，担任大学士，此时荣禄尚无资历任职大学士。李鸿章死后大学士的职位正好有了空缺，同时此前荣禄也得到了李鸿章的推荐，使得他可以在李鸿章之后当上大学士。
