自热盒饭实际上是餐盒内的水袋和用无纺布包装的发热剂共同发生反应的结果。一旦拉开塑料胶条，就会将水袋弄破，这时发热剂遇水发生化学反应，导致发热剂均匀散热，产生高达120摄氏度的热量。五到八分钟后，食用的饭菜温度达到55摄氏度到70摄氏度。发热剂与水反应后，产生蒸汽无毒无害，可以食用。
自热式的盒餐是由发热剂的化学反应产生热能，通过热反应将饭菜加热，这种反应没有接触到食品，对食品的营养成分没有破坏，自热盒餐是一种简洁方便的方便食品。
