屈原一生经历了楚威王、楚怀王、顷襄王三个时期，而主要活动于楚怀王时期。屈原因出身贵族，又明于治乱，娴于辞令，故而深受楚怀王宠信，位为三闾大夫。屈原对内积极辅佐怀王变法图强，对外坚决主张联齐抗秦。但是由于屈原与楚国腐朽贵族集团发生了尖锐的矛盾，由于上官大夫等人的嫉妒，屈原后来遭到楚怀王的疏远。
怀王十五年，张仪以重金收买靳尚等人充当内奸，同时以献商於之地六百里诱骗怀王，致使齐楚断交。怀王受骗后恼羞成怒，两度向秦出兵，均遭惨败。怀王三十年，屈原回到郢都。同年，秦约怀王武关相会，怀王遂被秦扣留，最终客死秦国。顷襄王二十一年，秦将白起攻破郢都，屈原悲愤难捱，遂自沉汨罗江，以身殉了自己的政治理想
