建安五年，官渡之战爆发，冀州牧袁绍调动十多万人马进军黎阳，征伐曹操并派大将颜良渡过黄河，以突然袭击的方式进围白马，攻东郡太守刘延，以保障主力渡河南进。刘延告急请援。曹操为解除侧翼威胁，北救刘延。准备亲率大军前去救援。 曹操手下的谋士荀攸进谏说：“敌众我寡，如果硬拼，就如同以卵击石。不如先派一支人马西去，装作在延津一带渡河，把袁绍的主力吸引过去，然后派出轻骑兵突然回救白马，则可取胜。”曹操采纳了荀攸的建议。 袁绍见曹操的大队人马直奔延津，果然派出主力进行堵截。曹操趁机引兵向白马疾进，及距白马10余里时，颜良没料到曹操会来这一手，惊慌失措，匆忙迎战。曹操派张辽、关羽为先锋，率部进击。关羽策马如飞，直逼颜良而来，远远望见颜良麾盖，直冲过去，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归，袁绍诸将莫能当者，颜军没有了将领，顿时乱成一团，不战自溃。 曹操挥令大军冲杀，袁军大败溃散，遂解白马之围。
