大臣当面直接称皇帝为：“皇帝”、“天子”、“圣上”、“皇上”、“陛下”、“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”、“大家”、“官家”、“至尊”、“万岁爷”等。
在中国历史上，秦始皇创建了皇帝制度，自己成为第一个皇帝，称“始皇帝”。自此，中国开始了长达两千多年的专制制度。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“圣上”、“万岁”等，私下敬称皇帝为“圣人”、“大家”、“官家”、“至尊”等。秦朝时，秦始皇试图将国家的全部权力都集中在自己手中，即“天下事无大小皆决于上”，但由于统治国家的事务繁多，这种制度实际上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时这种中央政府的形式是三公九卿，隋朝开始三省六部制。在中国，皇帝的逝世叫驾崩。
