偏重写意传神，重神似而非形似的意境。
中国古代艺术家不大重视“美”。他们受老子哲学的影响，在艺术创作中追求的是“妙”。“美”的着眼点是一个有限的对象，就是要把一个有限的对象刻画得很完美，而“妙”的着眼点是整个人生，是整个造化自然。中国古代的画家，即使画一块石头，一条草虫，几只水鸟，几根竹子，也都要表现整个宇宙的生气，要使画面体现画家对整个人生的感悟，流露一种带有哲理性的人生感，而这就是古人说的意境。
中国古代很多山水画，近处是广阔的水面，有木桥、楼阁、小溪、渔船，远处有无数的高山幽谷，整个画面是由近处一层一层往远处推，越推越远。山水本来是有形体的东西，而“远”突破山水的有限的形体，使人的目光伸展到远处，从有限的时间空间进到所谓“象外之象”、“景外之景”。
