河豚体圆棱形，体背侧灰褐色，并散布有白色的小斑点，有些斑点呈条状或虫纹状。肚腹为黄白色，背腹有小白刺，鱼体光滑无鳞，呈黑黄色。臀鳍白色，尾鳍下缘乳白，其他各鳍黄色。眼睛内陷半露眼球，上下齿各有两个牙齿形似人牙。鳃小不明显，鼻孔位于鼻囊突起两侧，鼻囊突起不分叉。口小，鳔卵圆形或椭圆形，具气囊，遇敌害时腹部膨胀。河豚体长一般5～28厘米，大多数体长10～20厘米，体重一般300克上下。
河豚肌肉主要为白肌，无肌间刺，是制作生鱼片的上佳原料。野生河豚鱼肌膜白色，而养殖河豚鱼肌膜多为黑色，从而在制作生鱼片时反映出野生和养殖河豚生鱼片的品质差异性。
由于河豚都无腹鳍，故它没有腰带骨系统，并且河豚的体椎骨无肋骨，加上腹部皮肤伸缩程度大，因而为其胀腹习性创造了条件。
河豚为肉食性或杂食性偏向肉食性渔类。其消化道短，一般只有体长的一半左右，口腔前端牙齿发达，起厮咬食物的作用，在消化道前端为胃，其中的一部分特化为可伸缩的膨胀囊，是具有胀腹习性的又一前提条件。
