序数原来被定义为良序集的序型，而良序集A的序型凭，作为从A的元素的属性中抽象出来的结果，是所有与A序同构的一切良序集的共同特征。它也是集合论基本概念之一，是日常使用的第一、第二等表示次序的数的推广。序数概念是建立在良序集概念之上的，而良序集又是偏序集、全序集的特殊情形。
