古代读书从小时候5、6岁起就读书，《三字经》《百家姓》《千字文》《幼学琼林》《四书五经》等等都要读，要理解，记忆，能做到信手拈来。因为要写策论，而且真考到最后要在殿试答辩的，皇上亲自考，被选中后就是天子门人，皇帝的学生，何等荣耀。然后参加县里的考试，按照比例，前些名再到地区参加考试，各地区再取前些名，到省里考试，按照国家的比例，省里考上的叫秀才。对于做官来说这都不算正式的考试。秀才可以在县里当师爷。民国时期人物吴佩孚就是秀才。
考上秀才后，可以参加省里的学习，等国家的统考，省里是三年考一次。叫乡试。统考在省里有考点，考上的叫"举人"。范进就是举人，非常难考，又是三年一次，所以范进激动的疯了。举人可以做幕僚了。
举人再到吏部考试，一般是第二年在礼部考，叫会试。考中后称为贡生。贡生可以当小官了。
贡生再参加殿试，皇帝在太和殿亲自考试，考中后是进士，可以直接做官了。
