首先从其字面意思直接理解，所谓“元”或“头”，同“首”或“始”，实为“最高”和“第一名”的意思，与科举考试的某些具体程序有关了。在科举考试过程中，礼部试是中间最重要的一关。在应考礼部试之前，举子们必须先到礼部递送个人介绍资料，或叫说明身世和近况的书状，名为“投状”。因此考后成绩第一名就是投状者中的最高者，所以称为“状元”或“状头”。另有一种说法，经过评阅考试卷子，考生成绩要发榜公布。发布成绩的皇榜是用卷轴式的麻纸或绸帛制成，可以打开挂在墙上。榜上书写及第人名次，第一甲三名位置居上，而第一名位置最靠前
