睡眠的全过程是由两个睡眠时相交替轮换实现的，分别为快波睡眠和慢波睡眠。慢波睡眠中分为四个阶段，即入睡期、浅睡期、中等程度睡期与熟睡期。慢波睡期持续时间约为九十分钟而后进入快波睡期。每夜大概进行4到5次这样的循环。长睡眠者，每天至少要睡9小时，才能睡足而短睡眠者，每天只睡5～6小时即能保持旺盛的工作与学习精力。
据睡眠实验室的研究发现，在第一个慢快波睡眠周期中，快波睡眠只有5到10分钟的时间，在后边的几个慢快波睡眠周期中，则快波睡眠的时间逐次延长。一般说来，如果每晚平均出现五次快波睡眠，其总时间大约在90到120分钟上下，约占睡眠总量的20%到25%。如果是延长了总的睡眠时间，则主要是增加了快波睡眠。因此讲，长睡眠者延长的主要是快波睡眠，也就是有梦睡眠的阶段。
